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In una scena musicale densa di aggettivi altisonanti, i The National emergono come un’entità iconoclasta, intensa e spesso difficile da decifrare. Nella loro formazione, con il carismatico frontman Matt Berninger a capo di un gruppo che vanta addirittura due coppie di fratelli – il bassista Scott e il batterista Bryan, insieme ai gemelli Aaron e Bryce Dessner – la tensione generata dall’unione di forze familiari è stata una componente essenziale della loro dinamica fin dal loro esordio, nel lontano 2001, quando si affermarono nel contesto musicale accanto a band come gli Strokes, i Yeah Yeah Yeahs e gli LCD Soundsystem.
Sebbene molti potrebbero utilizzare aggettivi come “singolari” per descriverli, un termine che raramente si associa ai The National è “divertenti”. Questo non sorprende, considerando la serietà e l’intensità delle loro produzioni. Il percorso di maturazione della band è stato evidente nei successivi “Alligator” (2005) e “Boxer” (2007), considerati ancora oggi più rappresentativi del loro notevole sviluppo musicale e forse del presunto apice artistico.
Successivamente, con “High Violet” (2010) e “Trouble Will Find Me” (2013), la band ha adottato un approccio più contenuto, ma ha segnato un incontro significativo con un pubblico sempre più vasto. Mentre “Boxer” si è piazzato al 68º posto nella classifica Billboard, “High Violet” e “Trouble Will Find Me” hanno raggiunto la 3ª posizione, e il successivo “Sleep Well Beast” ha addirittura conquistato la 2ª posizione nelle vendite nella settimana di lancio. La loro evoluzione musicale continua a suscitare fascino, mantenendo la band saldamente ancorata nella scena musicale contemporanea.
L’anno 2013, oltre al lancio di “Trouble Will Find Me”, è stato contrassegnato anche da un documentario che, oltre a mostrare parzialmente l’inizio delle sessioni di registrazione del nuovo materiale, ha registrato varie fasi delle esibizioni dal vivo svolte nel corso del 2010, durante il tour di “High Violet”. Ma non si tratta di un film qualsiasi: diretto (?) dal fratello minore del cantante, Tom Berninger (originariamente chiamato per accompagnare il tour della band del primogenito come roadie), “Mistaken For Strangers” (titolo di uno degli inni della band, presente in “Boxer”) è uno dei documentari più delicati del genere mai realizzati.
La produzione, a tratti ruvida, talvolta scomoda e occasionalmente commovente, mette da parte le riprese dei concerti per concentrarsi sulle molteplici dicotomie che si celano dietro a una relazione fraterna.
Tom, come già evidenziato fin dall’inizio, non ha l’ambizione né la dedizione appassionata del fratello nel suo lavoro: un appassionato di headbanging che ancora vive con i genitori e mostra poco interesse per il panorama indie in cui i The National dominano. Tom si dimostra entusiasta all’idea di unirsi a Matt e ai suoi compagni on the road, vedendo nell’opportunità di realizzare un documentario la possibilità d’oro di dimostrare i suoi talenti, precedentemente registrati in film amatoriali horror. Tutte le responsabilità legate al ruolo di roadie sembrano secondarie di fronte alla possibilità di registrare le esibizioni del gruppo in uno dei loro periodi più trionfali. Oltre alla promessa di svolgere un buon lavoro, Tom vede nel viaggio l’opportunità di ristabilire un legame con il fratello maggiore, con cui ha una relazione un po’ distante.
Nessuno dei membri della band sembra prendere troppo sul serio l’idea del giovane aspirante. Le interviste disorientanti con i musicisti si alternano alla frustrazione del capo del team di tour, che richiama costantemente l’attenzione di Tom sulle responsabilità per le quali è stato assunto e che non sembra apprezzare pienamente. La sua insicurezza emerge quando cerca di avvicinarsi a Matt appena sceso dal palco, solo per non ricevere l’attenzione che ritiene di meritare. Da parte del cantante, la pazienza tesa si trasforma in incredulità di fronte, ad esempio, a una lista degli ospiti (tra cui il regista Werner Herzog) che il più giovane, in modo negligente, ha dimenticato di consegnare alla squadra, causando un imbarazzante impasse.
Tuttavia, durante i momenti più difficili, è possibile intravedere di più sulla personalità del regista, così come sulle sue vulnerabilità e fragilità: Tom teme di essere considerato un fallito accanto al successo di Matt, le cui frenetiche performance dal vivo sono catturate magnificamente nel film. Man mano che lo spettatore acquisisce sempre più conoscenza sulla storia pregressa del giovane entusiasta dietro la macchina da presa – il momento in cui crede di essere stato escluso dall’incontro con l’allora presidente Barack Obama insieme alla band a causa del suo passato di guida in stato di ebbrezza è sublime – e sulla sua sensibile relazione familiare con il frontman, l’imbarazzo lascia spazio alla simpatia e alla compassione, aprendo persino la porta a qualche risata riluttante.
Il momento in cui il Berninger più anziano implora al regista entusiasta di spegnere la telecamera durante un incontro nel backstage con vari ospiti (tra cui il coppia John Krasinski ed Emily Blunt, oltre all’attore Will Arnett) senza successo mostra solo la sottile linea su cui le relazioni tra fratelli si muovono, dove un passo falso può portare a acuti scambi di frecciatine distribuite in modo discreto. I commenti degli altri membri (soprattutto quelli concessi dai fratelli Dessner) sul frontman e sulla sua personalità a volte difficile chiariscono anche se in modo meno preciso, il modo in cui Matt è visto dal suo pubblico, dai suoi compagni e dal suo parente: tre punti di vista diversi possono, anche nella più incerta delle ipotesi, avere molto in comune.
Anche la persistenza e il pensiero positivo del primogenito non sono in grado di rimediare ai numerosi momenti imbarazzanti in cui Tom trascura i suoi compiti come membro del team, e le istanze in cui sembra perdere il focus e inizia a comportarsi come uno dei membri della band sono la goccia che fa traboccare il vaso verso l’inevitabile. Dopo essere stato licenziato dal team e mandato a casa dopo alcuni mesi, il regista inizia a mettere in discussione il suo valore, conducendo interviste rivelatrici con i propri genitori che approfondiscono la sua visione di sé, della sua famiglia e del modo in cui le persone più vicine a lui lo vedono.
Al ricevere l’invito di Matt per trascorrere del tempo a casa sua al fine di completare il film – nel quale sia il cantante che sua moglie figurano come produttori – Tom si sente contemporaneamente apprensivo e realizzato con la fiducia ricevuta, anche se sembra che poco sia cambiato. Uno dei momenti più dolorosi avviene quando, durante la proiezione di una copia preliminare del documentario, la proiezione si interrompe, apparentemente a causa di una mancanza di preparazione. Confrontato con la sua stessa inesperienza e, in un certo senso, immaturità, il regista (dopo essere apparso in filmati piangente e impotente davanti alla situazione) si trova intervistato insieme a Matt, dove esternalizza la sua mancanza di fiducia attirando l’attenzione sul fatto di non aver mai visto il fratello piangere, per esempio. Alcuni segmenti, tuttavia, sono più leggeri: che sia riprendendo diverse presentazioni degli altri membri dei The National o intervistando acquirenti in negozi di dischi nella sua città natale sulla fama della band di Matt, Tom si mostra speranzoso e orgoglioso del livello artistico raggiunto dal fratello.
La conclusione del documentario, in cui quest’ultimo segue concentrato il frontman nella sua peregrinazione tra il pubblico tenendo il lungo cavo del microfono che lo collega al palco e al sistema audio in un mix di entusiasmo, concentrazione e meraviglia, è la prova della fragile bellezza nascosta dietro i vari momenti di tensione e imbarazzo precedenti: sì, sotto ogni aspetto, Tom potrebbe essere considerato un fallito accanto al suo parente; sì, la sua mancanza di professionalità nel svolgere un’attività di estrema importanza per la prima volta potrebbe essere vista come irritante o come il risultato di una vergogna intensa; sì, è inevitabile la sensazione che gli altri musicisti si sforzino di accomodare il suo entusiasmo per eventi che, per loro, sono già abbastanza ordinari. Ma non si può negare, soprattutto guardando il film finito, l’onestà e la volontà di fare un buon lavoro che emergono nello sforzo del figlio minore dei Berninger.
Attualmente, Matt è molto impegnato con i The National, poiché solo nel 2023 il gruppo ha pubblicato due album inediti molto ben accolti, “First Two Pages of Frankenstein” e “Laugh Track” (e ha concerti previsti per il 2024 al Primavera Sound di Barcellona – che potrebbero anche figurare qui). Tuttavia, il cantante ha dichiarato di essere contemporaneamente impegnato nello sviluppo di un nuovo progetto con Tom, avvolto nel mistero e interrotto dal recente sciopero degli sceneggiatori di Hollywood; si sa solo che si tratta di una sitcom “un po’ autobiografica” che, secondo il cantante, ha già il titolo “Dos Apes” e vede il ritorno della sua compagna, Carin Besser, come produttrice. Qualunque sia il destino di questa serie, è difficile supporre che, per quanto distinta possa essere, possa eclissare l’impresa dei fratelli Berninger, ognuno nel suo ruolo, in “Mistaken For Strangers”: si tratta di una trasposizione, non senza alti e bassi, della bellezza contenuta in tutti i lavori pubblicati dalla band prima e dopo: a qualcuno potrebbe non piacere, a altri potrebbe sembrare indigesto. Ma, per coloro disposti a cercare e a guardare attentamente, è difficile non emozionarsi, identificarsi, intrattenersi e, sì, ridere: dopo tutto, sia la musica che permea il film sia la complessa relazione fraterna davanti allo spettatore, nulla può essere allo stesso tempo così divertente e toccante quanto una buona dose di onestà.
Davi Caro è insegnante, traduttore, musicista, scrittore e studente di giornalismo. Leggi altri testi di Davi qui.
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